[摘要]：眼下，对抗埃博拉病*的战士们明白，他们面对强大的敌人和持久的战争。他们的许多武器会不管用，但有一些会开始奏效。人这个物种拥有的某些优势，以及造就这些优势的东西，是埃博拉病*没有的。如果埃博拉病*会变异，我们也能变，而且可能比埃博拉更快。
这是自20世纪八十年代早期艾滋病*出现以来，新的传染病最危险的疫情爆发。这次爆发似乎是从年12月6日开始的。在西非的几内亚，名叫Meliandou的村子，一个2岁男孩在腹泻和发烧后死去。我们现在知道，他感染了埃博拉病*。该病*是一种寄生生物，通常存活在赤道非洲生态系统内尚未明确的物种体内。该物种是埃博拉病*的自然宿主，可能是一种果蝠，或是果蝠身上的小动物——也许是种吸血昆虫，蜱或者螨。
这次之前，埃博拉病*在非洲中部和东部引起过几次小规模的恶性爆发。医务工作者迅速地控制了疫情，于是医学界和科学界相信埃博拉病*没有太大威胁。该病*只通过血液和体液的直接接触传播，它似乎也没有显着的变异。
埃博拉感染了那个男孩之后，又传给他的母亲，她死了；又传给他3岁的姐姐，死了，之后是奶奶，也死了。然后病*离开村子，传到几内亚、利比里亚和塞拉利昂的居民中。对埃博拉病*没有疫苗也没有治疗药物，阻止病*的唯一方法就是切断传染链。医务工作者必须确定感染者并将他们隔离，监控每个和他们有过接触的人，确保病*不会传染到别的人，形成新的传染链。西非的医务工作者已经跟不上传染链了。太多人患病，已有二百多名医务人员死亡。欧洲和美国的卫生当局似乎有能力防止埃博拉病*在他们那里形成失控的传染链，但他们也很担心，如果埃博拉进入尼日利亚的拉各斯，或者印度的加尔各答这种城市，情况会变成什么样。现在感染埃博拉致病的人数未知，但目前已有报道的病例是九千多例，包括四千五百多例死亡，患病人数大约每三周一翻倍。这种病*看来早已越过爆发阶段，开始了蔓延。
埃博拉病*传染性极强。实验表明，只要一个病*粒子进入人的血液，就能引起致命的感染。这也许就是为什么很多染病的医务工作者，怎么也想不起是哪里犯了错，使自己中招。人们推断一个常见的入侵途径是眼睑，被污染的指尖很可能碰到湿润的眼睑内膜。人们相信埃博拉病*尤其通过接触汗水和血液传播，这两种体液中含有高浓度的埃博拉病*粒子。埃博拉病*的携带者大量出汗，有的人会内出血，伴有带血的剧烈呕吐和腹泻。
在人体内这么凶猛，埃博拉病*却是种简单到诡异的生命形态。一个埃博拉病*粒子仅由6个结构蛋白构成，它们锁定在一起，样子像是一缕煮熟的面条。埃博拉粒子大约只有80纳米宽，纳米长。要是它真有面条大小，那人的头发直径就有4米，就像红杉巨木的树干。
埃博拉病*粒子进入血液，随波逐流，直到附着于一个细胞。粒子被拉进细胞，随即接管细胞的运转，使细胞开始制造它的副本。大多数病*利用特定组织的细胞来自我复制。例如许多感冒病*在鼻窦和咽喉复制。埃博拉病*同时攻击多种人体组织，除了骨骼肌和骨骼。它尤其喜爱血管内皮细胞，特别是在肝脏内。大约18个小时后，被感染的细胞释放数千个新的埃博拉病*粒子，它们像线头一样从细胞里冒出来，直到整个细胞像一个胡乱缠绕的毛线球。这些粒子从细胞上脱离，由血流携带，并开始附着于更多的细胞，遍布全身。受感染的细胞又喷涌出更大量的埃博拉病*粒子，感染更多的细胞，直到病*达到增殖的高潮。受感染的细胞成群死亡，导致全身各处组织的破坏。这或许造成了埃博拉病*感染者经历的极度痛苦。多个脏器衰竭，病人进入突然、急剧的恶化，最终死亡。在致命病例中，字母“o”这么大的一滴患者血液里，很可能就含有一亿个埃博拉病*。
每个埃博拉病*粒子内部是一根由蜷曲蛋白质构成的管子，贯通整个粒子，像个内套筒。用电子显微镜观察，套筒有滚花的外观。像病*粒子的其他部分一样，这种套筒构造也是自然选择的力量在漫长时间里造就的。埃博拉是一种丝状病*，而某些形态的丝状病*已经存在了几百万年。在埃博拉病*粒子的内套筒里，哪怕再强大的显微镜也看不见的，是RNA，也就是包含了病*的遗传密码，或者叫基因组的分子。遗传密码包含于RNA中的核苷酸碱基对，或者叫字母组。这些字母组以正确的顺序排列，组成一套完整的指令，使病*能够自我复制。据最近的统计，眼下正在西非肆虐的埃博拉病*的一份样本，它的基因组中有个编码字母；以生命体的标准，这是一个小小的基因组。像埃博拉这样，用RNA记载遗传密码的病*，复制的时候很容易在编码上出错，这叫突变。目前这种病*的遗传密码正在变化。由于埃博拉病*与人类的关系正不断加深，它在怎样变异的问题，对地球上每个人都意义重大。
帕迪丝·撒贝缇和斯蒂芬·盖尔一直在努力排列埃博拉病*基因组并跟踪其突变PHOTOGRAPHBYDANWINTERS
塞拉利昂的凯内马市，医院是一组煤渣砖盖的低矮建筑，涂成*色和红色，金属屋顶已生锈。医院建在市中心附近的一处小山坡，据医务人员说，那里通常挤满了患者和家属。这个城市坐落在肥沃的丘陵地带，周围有星罗棋布的小村庄，东北方向公里，就是塞拉利昂、几内亚、利比里亚三国边界汇聚处。这片边境地区是埃博拉疫情的摇篮。几十年来，医院一直有一个12张病床的特殊病房，叫做“拉沙热病房及研究计划”。拉沙热由拉沙病*引起，病*学家将它定为生物安全4级——致命、传染性、没有疫苗也没有可靠的治疗方法。今年5月，拉沙计划的主任医师，谢赫·乌马尔·汗正密切