对正常成年人的平均排便次数可在每日3次到每周3次范围内变动。腹泻可定义为排便次数增加伴黏稠度下降和排便量增加，但这些主诉的主观性及缺乏固定的正常值使得难以确切定义。年美国胃肠病学会将慢性腹泻定义为便溏伴或不伴排便次数增加。也有包含粪便重量的定义，在美国为平均低于g/24h，但根据饮食不同会有变化。3年慢性腹泻研究指南将腹泻定义为异常排泄溏稀便或水样便超过每日3次或排便量超过g/d，或两者均有。由于主诉的主观性，需要详细的病史来进行诊断（表1）。
表1腹泻的分类
症状的持续时间有助于腹泻的鉴别诊断，而且也是必要病史的一部分。急性腹泻限定于2周及以内，常见于感染。持续腹泻为超过14d，慢性腹泻为持续超过4周。随着时间延长，其病因为感染的可能性也逐渐降低。
对慢性腹泻的评价更加易变，确定普遍适用的指南更加困难，这也部分反映了有很多可能的病因。腹泻可能由结肠炎症、结肠肿瘤、小肠炎症、小肠黏膜疾病致吸收不良、胰腺功能不全致消化不良、肠动力障碍及功能性肠病引起。
慢性腹泻是消化科就诊的常见原因，但其准确发病率难以估计，因其定义及患者人群差异很大。在一项研究中，老年人群慢性腹泻的发病率估计在7%～14%，但该研究包括了功能性肠病。另一项研究排除了腹痛，慢性腹泻的发病率估计为4%～5%。慢性腹泻会影响生活质量，治疗过这些患者的临床医生都曾听闻过患者因害怕腹泻及失禁而不敢外出。
由于病因多样、严重程度不一，最佳指南未能确立。大多数推荐是基于专家意见，因就诊类型或地区差异可能会有偏倚。完整的病史及体格检查至关重要。询问病史时应尝试确定可能是器质性疾病还是功能性疾病，鉴别是吸收不良还是炎症性病因所致，以及明确腹泻可能的病因。因此，病史的重要部分应包括以下内容。
（1）腹泻发病的特点，是突发的还是逐渐发生的。
（2）腹泻的症状是持续性的还是间歇性的。
（3）是否出现夜间腹泻。
（4）腹泻持续的时间。
（5）流行病学资料，包括旅行、接触污染食物或水源、家庭成员有类似疾病发生。
（6）粪便特征，水性、血性，还是油性。
（7）是大便失禁还是腹泻，抑或两者兼具。
（8）腹痛：IBD、IBS、肠系膜缺血。
（9）体重减轻，常见于吸收不良、IBD、缺血及肿瘤形成。
（10）有无加重的因素，如应激、特定食物（如牛奶）。
（11）此前做过的评价，以避免重复检查。
（12）有无缓解的因素，如患者尝试了什么方法去控制腹泻。
（13）既往手术、放疗、用药和保健品服用史。
（14）假性腹泻：在进食障碍、诈病或再次罹患时需要考虑。
（15）系统回顾：甲状腺功能亢进、硬皮病、肿瘤综合征、糖尿病。
（16）HIV或其他免疫功能抑制状态的危险因素。
体格检查很少能提供特异性诊断，但确实能评价体液状态及营养状况。有帮助的发现包括口腔溃疡或提示可能有IBD的肛周疾病、皮疹或面色潮红、腹部肿块及甲状腺功能亢进的表现。
有些病因与社会经济状况相关。与急性腹泻相比，慢性腹泻的感染性病因在美国少见，但它们在发展中国家常见。感染性病因在新到移民或旅行者中是一个