▲你的便便或许有朝一日会成为生产生物燃油的原料
美国能源部西北太平洋国家实验室（PacificNorthwestNationalLaboratory，PNNL）已经找到了一种将排泄物转化为生物原油（biocrude）的方法。生物原油是一种类似石油的物质，能够提纯并作为燃料使用。
这种方法实际上就像地球造就石油的过程，只不过不再需要经过数百万年时间。我们目前所依赖的主要燃料还是来自于石油原油，从各种各样的交通工具到家庭供暖，人类社会已经离不开石油。不过，西北太平洋国家实验室的里奇·哈伦（RichHallen）团队，以及研究者安迪·施密特（AndySchmidt）和贾斯汀·比林（JustinBilling）开发出了“水热液化”（hydrothermalliquefaction，HTL）这一创新技术，为未来的能源供应提供了新的可能。
那么，我们是否能因此期待用排泄物获得的燃料来为汽车或住宅供能呢？“为时尚早，”西北太平洋国家实验室的能源和环境理事科琳娜·德雷南（CorinneDrennan）说，“如果看到我们消耗的石油总量，你就知道粪便所能取代的百分比并不显著。”PNNL估计，一个人每年的排泄物能生产2到3加仑（约合7.6升到10.3升）的生物原油。但是，维持现代人类社会所需的石油总量非常巨大，排泄物转化而成的生物原油相比之下微不足道。“如果你要具体数字的话，”德雷南说，“甚至可能都不到我们消耗总量的百分之一。”
从更为实际的角度，这一技术解决了一个我们大多数人往往会忽略的问题。人类社会产生的废弃物正在快速增加，而处理这些废弃物的许多方法已经过时，不能满足日益增长的需求。近期的一份报告指出，未来十年里，全球产生的废弃物总量将增加接近50%。我们需要更多回收利用废弃物的创新方法。
“这是一个容易实现的目标，”德雷南说，“它将帮助废水处理厂减少所消耗的能源，并降低处理淤泥和生物固体的费用。”PNNL已经将该技术授权给位于犹他州的生物燃料公司GenifuelCorporation，后者已经开始在温哥华建设一个示范工厂。这将是北美洲第一家使用水热液化技术的废水处理工厂。
在不断增长的能源需求面前，我们需要更多的创新方法，从更多的角度着手。水热液化技术只是解决回收利用废弃物的开始。污水是我们目前还无法完全循环利用的废弃物之一。“污水中含有肥料，还包括酿酒厂和葡萄园产生的废水，以及来自造纸厂和类似来源的污水，”德雷南说，“所有这些，当你把它们加起来一起收集的时候，就会带来真正的冲击。”
PNNL的新技术免去了使污水干燥的步骤。以往的处理中，污水是在露天通过日晒进行干燥的，而现在这一方法已被禁止，处理厂便只能利用燃料来使其干燥，从而使回收利用的费用过于高昂。水热液化的新技术能将废弃物以Psi的压力进行压缩，然后送入一个近摄氏度高温的反应器中。高温和高压能使废弃物裂解成为生物原油——利用传统的石油精炼技术就可以进行加工。
也许有朝一日，水热液化技术会让你的便便变得像其他形式的生物燃料一样值钱，但目前它还无法很快带来可观的经济效益。所以，还是让我们谨慎乐观吧。
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