谈到自助餐，很多吃货都会立刻眼睁睁地看着自己的菜吃完，这一餐少则十来块，多则数百上千，花一次钱随便吃，吃到你扶墙的时候，许多胃口大的朋友都喜欢上了。
如今，我们所说的“自助餐”模式，就是清末民初在老北京城市里最早出现的一种——瞪眼儿食。
自助用餐是要付钱的，这种「瞪眼儿食」也是随心所欲，但要说筷子算账——一只筷子一文钱，一个桶，每夹一只筷子，摊主就会把一根竹签或竹片扔在桶里，以此算帐。
「瞪眼儿食」是一种流动摊贩，卖扁担，一头是火炉，一头是大锅，又不是碗筷筐，又无固定地点，去往的地方也都是火车站、运煤站、天桥等，这些地方有个共同点，就是人流大，运煤拉车费力多。
讲到小摊，却没有桌椅板凳，挑子就往地上一放，炉子上烧着煤，把大锅撑起，吃东西的人争先恐后地走过来，一只手里握着事先买好的火烧、玉米面饼子等“主食”，另一只手拿着筷子，将热气腾腾的锅团团转。
小摊老板是既当老板又当小贩，手边收钱结账的同时，还要盯着吃饭的人，一边算钱一边数钱，生怕多夹一只筷子，一眼看不见，就要多赔一文。
吃肉的人也盯着锅看，找滚汤里乍隐乍现的肉块，都想一筷子把一大块肉夹起来，买卖双方都瞪大了眼睛，怕吃亏，故作“瞪眼儿食”。
虽然是汤汤俱全，但这种“瞪眼儿食”却属于“穷乐”一类，锅里翻来翻去，没有好肉，主要有两种：
其中之一是从猪场买来的边角料，正儿八经的肉量很少，以猪肝、猪心、猪肺等为主，小贩买回来后改用刀切，配料煮熟，香味浓郁，是贫困群体最喜欢的“便宜肉”。
另外一个就是大酒楼里的剩饭，这种在老北京又叫“锅碗瓢盆”的杂烩，不需要多吃多热的荤素，就可以一块儿吃，种类很多，猪鱼羊肉都有，煎的、炒的、炸的、焖的，都可以，选好了就可以入锅了，成本也比较低。
三伏天来临时，饭菜很容易发臭，但也不会打紧，小贩在煮的时候，会加些大块的材料，就像现在的卤味一样，味道一重，吃起来也不好。
心里面也有数，但是瘦死的骆驼比马还大，大酒馆里的剩菜再差，也比猪下水要好百倍，这种菜往往最受欢迎。
锅底是滚烫的肉汤，肉块在汤里翻滚，看不清楚到底是什么，这种筷子下去，可能是半只鸡腿，也可能是一根骨头，甚至是一根烟头。
能够从锅里夹到什么东西，全靠个人运气，这是摊主和食客的共识，决不能反悔回锅。
残羹剩饭，加上那麽多人用筷子在锅里搅和，你当然会觉得卫生方面很难接受，但考虑到现实情况，凡是能在街上吃得「瞪眼儿食」的，都是些穷苦人家的苦力，能吃到正宗的很好，哪有心思管它卫不卫生呢。
直到解放后，随着生活条件的改善，这种特殊的“饮食文化”，才逐渐淡出人们的视线。
但是如果你非常想吃这种食物，也可以去“麻辣烫点心”和“自助餐厅”找找。
“轻肥说”
以此时此刻的眼光来看，“瞪眼儿食”是极不卫生的，但无论是小贩或食客，都是摇尾求食以求生计，从当时的社会环境下摸爬滚打，弯腰找些烂果杂瓜，图的就是一顿饱饭。