所谓小寒，即冷气积久而寒。然与小暑一样，此时虽然寒冷，但还未到最冷时候，所以天渐寒，尚未大冷。
冬至节后，太阳光的直射点虽逐渐北移，但在一段时间内，直射点的位置还是在南半球，所以北半球的热量始终处于散失状态。
白天吸收的热量少于夜晚释放的热量，北半球的温度依旧处于持续降低的状态，于是小寒、大寒便成了一年中最冷的两个节气。
民谚有云：“小寒时处二三九，天寒地冻冷到抖”。
由于小寒多处于“三九”天，所以又有“小寒胜大寒”的说法。在北方，小寒胜大寒的现象时有发生。南方地区则是大寒比小寒冷。
而源于黄河流域的二十四节气以大寒作尾也是顺应着“寒暑交替”的天道轮回，规避着“物极必反”的自然法则。
“小寒惟有梅花饺，未见梢头春一枝”。此时北方的梅花依旧还未绽放，春天同归人一样，还在路上。
而寒气催促着外乡游子，此时如若再来场雪，思乡之情便更浓了。
《小寒》（元稹）
小寒连大吕，欢鹊垒新巢。
拾食寻河曲，衔紫绕树梢。
霜鹰近北首，雊雉隐丛茅。
莫怪严凝切，春冬正月交。
小寒三候：雁北乡，鹊始巢，雉始雊。
重阴必阳，小寒之后，风木之气开始升发，故大寒节气为厥阴风木所司，其时阳气渐生。
一候雁北乡。大雁顺阴阳而迁移，小寒虽冷，但此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移。
二候鹊始巢。禽鸟能早得知气候变化，二候之时喜鹊已得来年之节气，鹊遂可衔草筑巢，准备孕育后代。
三候雉始鸲。雉在接近“四九”时感阳气生长而鸣叫，故“雉”又称阳鸟，以其鸣宣阳气生。
岁末且寒，愿在外打拼一年的人都能卸下一身的疲惫，带着阳光回家。
小寒（师若可）
寒英来晚舞纷纶，把盏窗前又念君。
欲寄一川香雪海，梅腮紧锁不成春。