南北朝时称熏笼为“竹火笼”南朝梁萧正德《咏竹火笼》诗：“桢干屈曲尽，兰麝氛氲销。欲知怀炭日，正是履冰朝”。
早期的熏笼是竹子做的，由竹片（或木片）编成。因其形状宛若敞口的竹笼，冬日将其覆扣在炭火炉上，可以防止炭灰飞扬，又可覆扣在熏炉上，熏香衣服和被褥。让轻便柔美的笼子将强悍的炭火压住，只由里面曼妙的香气、暖气缓缓四溢开来，全室生春，暗香盈盈。所以得名为熏笼。
西汉竹熏罩湖南省博物馆藏
陈洪绶《斜倚薰笼图》
流传至今的竹火笼多做冬日取暖之用，手提式的火笼有竹制、木制与金属制，每种材料制品都各具特色和别致的风韵，金属制的火笼也叫手炉，电视剧《甄嬛传》和《红楼梦》中都曾出现，是冬日取暖必备“神器”。
林妹妹手中的手炉
更为奢华的还当属《西京杂记》记载的象牙制火笼，“汉制天子玉几。冬则加绨锦其上。谓之绨几。以象牙为火笼。笼上皆散华文。”但以竹编的火笼最普遍，形式也多样化，最重要是物美、价廉，受一般家庭的欢迎。
《清稗类钞》在提到浙江昌化当地风俗时记载“冬日，人皆携一火笼，以竹编为笼，内置火钵。以御寒”。
三九严寒，下雪霜冻低温持续时，山区老人就忘不了他们的玩物，抱着火笼御寒。除了冬天可取暖外，梅雨季节可烘干衣物，权当一个廉价的烘干机，在阴雨连绵的日子，小孩的尿布，大人的内衣，都可以用火笼来烤干。
所以，在农村的墟市上还可看见火笼的影子，“六月买火笼，腊月好享用”，篾匠们三九伏天也在出售火笼。
此火笼，主要是由笼身，笼柄，笼钵，笼盖，笼底等五部分组成。形状类似花篮和灯笼的结合体。笼身由竹篾编织而成，里面是陶土制的笼钵。
编织的竹篾是经过去青，浸水，晒干等特别工艺加工而成的。这样编成的火笼，不仅外表美观，而且轻巧耐用。
每个火笼是由30条竹编交织而成，底座是一个碗状的陶器，用于盛放炭火。编制火笼的竹材，一般选用3年生左右的竹子才行，取其竹皮较韧性而富弹性柔软，弯曲不易折者，且竹子的环节与环节之间的距离愈长，编制成的火笼就越显美观精致。
剖竹是门大学问，竹片厚薄适中，宽度合于盆身，而且不能破损断裂，否则将影响成品的质量与美观，靠的正是手艺的灵活和经验。
竹材选定后，以柴刀削成约大小厚薄不等的细竹片或竹篾，编制时先在笼中置上陶碗火盆（即装火炭用），接着由底部开始，依序编火嘴、笼身，而手把则用麻竹编绕穿紧绑箍，再到底部修整，一具火笼必须耗时1、2小时左右才告完成。
编好笼身后，再配上弯曲的拱形桥状的笼柄，就成为了一件美观实用的民间手工艺品。
火笼编织好了以后即可放入滚烫的炭火，用湿巾捂住，闷住笼内的热气，一方面起到了保温的作用，另一方面也能避免双手烫伤。炭火则多取自日常烧炭剩余的渣滓。
冬日外出访友，也不忘提着自家的火笼去，除了有“寒冬送暖”的美意，大伙儿围着火笼一起聊天、做家庭代工，也乐趣融融。
将吃剩的橘子皮放进火笼内，便能熏出一室的柑橘甜香，这就是最正统的古法熏香，一点都不需要额外花钱。
火笼还曾是婚礼上的必备品。女儿出嫁时，家人要准备一个火笼，里面放两包炭，意思是女儿把自己家的火种或父母的温暖带到男方家里，让她一辈子过着红红火火的日子，永远不忘娘家，“疼你有如六月火笼”。
手艺好的篾匠师傅还能在外壳上编上一些诸如“年年有余”、“风调雨顺”、“白头偕老”、“恩恩爱爱”之类的吉祥话，以图吉利。
竹火笼主要是用来薰香衣服、被褥。它是由熏炉和罩在外面的笼子组成,形状为敞口的一种器具。有了竹火笼,古代人们就可以把衣服、被褥覆盖在竹火笼上面进行香薰了。“桢干屈曲尽,兰麝气氲消”,麝香薰衣散发的袅袅余香让人陶醉不已;“雨入珠帘满殿凉,避风新出玉盆汤。
内人恐要秋衣着,不住熏笼换好香”(王建《宫词》),一幅宫女忙着给秋装薰香的画面跃然纸上。古代贵族的生活极其考究,不仅衣服要薰香,被子、手巾也不能忽略。在他们眼里,衣服、被褥和手巾这类随身之物泛着香气是高雅的表现,能显出他们的高贵之气。因此,就有了专门用于薰被褥、手巾的火笼。
“因炎入貂袖,怀温奉芳褥”(谢朓《咏竹火笼》)、“覆持鸳鸯被,百和吐氛氲”(沈约《咏竹火笼诗》)、“池水始浮,庭雪向飞。慈泽无涯,时锡香被”(梁简文帝《谢敕赉织竹火笼启》)等描绘的都是被子经熏笼香薰之后终夜散着轻轻的香气,盖在身上,清爽舒适。
唐人薛昭蕴《醉公子》云:“床上小熏笼,韶州新退红。”由此可以推测,专门用于薰被的竹火笼比较小,而且可以放置在床上。事实上,为了不将被褥弄脏,薰被一般都在床上进行。《事物原始》对“篝”的解释除了前面《说文解字》提到的,还说“玉环记云斜倚熏笼坐到明即此方言谓之焙笼”。
这里“斜倚熏笼”指的就是薰被。正由于古代上层社会薰被的奢侈习俗,“斜倚熏笼”这一意象,遂成为众多文学作品喜爱描绘的女子香闺中的一景。如白居易《后宫词》写失宠的妃子:“泪湿罗巾梦不成,夜深前殿按歌声。红颜未老恩先断,斜倚熏笼坐到明。”
妃子虽然红颜未老,但是前殿传来的歌舞之声,掩盖不了失宠的悲哀。在这漫漫长夜,她忧愁得无法入睡,唯有拥着熏笼在床上独自坐到天明。除了专门用于薰被的竹笼外,还有特制的手巾熏笼。如晋太子纳妃的仪礼定制中就有漆画手巾熏笼。梁人刘遵《繁华应令诗》云:“金屏障翠被,蓝帕覆熏笼。”
这里的“帕”即手巾、头巾之属。《古今图书集成》“笼部外编”记载了一则有趣的故事:一位穷书生赵承谦在夏日的傍晚闭门躺在木榻上,旁边放置一个手巾熏笼和一碗麦粥。忽然,他看见一*自门而入,将巾笼搬弄数次。
赵承谦说:“我知道你想吃麦粥。”于是便把麦粥给*喝。*喝完出门去,赵承谦叫住他说:“你吃了我的麦粥怎么不把巾笼放回原位?”*又回来将巾笼放回原处。连贫困的儒生也有“儒巾一笼”,可见用竹火笼薰香之习俗是多么盛行。