英语中也流传“琴照弹，休管罗马大火”的谚语，说的就是尼禄皇帝对大火的冷漠以及暗指他就是罪魁祸首。那么尼禄皇帝是不是真的是人们所认为的纵火犯呢？这就要从罗马大火的起源经过来说起了。
一、整整九天的大火，整个罗马仿佛陷入人间地狱一般
公元64年7月18日，罗马城内发生一起可怕的火灾，大火是从罗马城西南角的圆形竞技场附近突然开始的。这里聚集了许多小餐馆，还有拥挤的居民住宅区，这些地方储存了大量的易燃物品，比如木头、橄榄油等等，火势一下子迅速地扩张开来。大火燃烧不久就移到了尼禄新宫殿附近，并迅速地将其包围。
当天晚上刮起了一股猛烈的西南风，它将火焰迅速地吹向更远的地方，火灾蔓延得很快，这特别因为旧罗马的特征是：它的巷子狭窄又曲折，而它的街道又是建筑得不规则，很快火势便失去了控制。这场大火肆虐六天之后终于被暂时控制下来，但是不久又在提盖里努斯的住宅和花园附近重新燃烧起来，猛烈的大火又将这场毁灭性的混乱延续了三天，最终大火停下来的时候，罗马城十四个城区只剩下四个城区没有受损，有三个城区被烧得面目全非，其它七个地区也被浓烟和大伙毁坏严重。
靠近台伯河东岸的马尔斯广场和维斯塔神庙幸存了下来。这场火灾的损失是惨重的，几乎三分之二的城市被毁，成千上万的罗马人民葬身火海，更有数不清的人失去家园，失去生活依靠，痛苦是可想而知的。
整整九天的重大火灾给当时人们造成了极大的恐慌。面对这突如其来的大火，罗马城里的人们惊慌失措，混乱是不可避免的。在火灾现场，夹杂着妇孺的尖叫声，男人的呼救声，以及噪声和浓烟，建筑物纷纷倒塌，这种情景使人们丧失了理智。这些人毫无目的地跑来跑去，等他们放弃救火转而试图救出自己妻儿时，又发现这些都是徒劳的，因为大火己将他们包围起来。空气中弥漫着可怕的浓烟和火焰，大火随着风势不断蔓延，死亡和破坏也在不断扩张。不仅如此，被熏得奄奄一息的幸存者还必须不断逃命才能从不断被大火吞噬的罗马城中活下来。逃命，没有喘息的时间。这样，整个罗马仿佛陷入人间地狱一般。
二、火灾后谣言四起，人们普遍认为是尼禄皇帝自己派人纵火烧的罗马城
由于火灾所造成的惨重损失，人们普遍怀疑这应该是人为纵火所致。谣言四起，人们普遍认为是尼禄皇帝自己派人纵火烧的罗马城。罪证很明显：
1、“当有人在一般性谈话中说到‘我死后，愿大地一片火海’尼禄打断他的话说‘不，在我还活着的时候！’”，人们认为尼禄实现了他曾说过的话。
2、在火灾发生时，有一群*府官员打扮的男人在城内四处转悠，不断添旺即将熄灭的火苗，甚至阻止消防员的正常救火行动。
3、尼禄想要烧毁罗马城，这样他可以建造自己希腊式的宫殿。大火复燃的时候加深了这一怀疑，因为提盖里努斯是尼禄的心腹，很有可能就是他自己放的火。
4、也是最重要的一点，那就是当大火肆虐的过程中，尼禄还登山米西奈斯塔，穿上竖琴演员的长外衣，拿起竖琴弹唱起自己创作的曲子“特洛伊的陷落”，仿佛沉浸在火光所带来的乐趣之中。
谣言永没有被压下去的时候，这些怀疑被越来越多的人们接受，他们甚至开始怀疑这场重大灾难的发生完全是因为神在降怒于尼禄，是因为他的暴行与不端行为。“人们对这场巨大经济灾难的反应如何，以及不管直接还是间接对大火的震惊度怎样，这些都取决于人们所相信的大火起因到底是什么。”现在人们普遍认为是尼禄烧毁了罗马城，这无疑是给尼禄的一大打击。
三、在没有任何证据的情况下指责尼禄是不公正的
事实上，尼禄面对火灾的发生恰当地处理了各项事务。把起火的原因归咎于他，是没有事实依据的。
大火发生的那天傍晚，尼禄实际上正在离罗马城35英里远的安提乌姆度假胜地享受他的海边度假。一个安于享乐的皇帝怎么可能在自己度假的时候来策划火灾呢？而且那是一个七月的月圆之夜，在长达一个夏天炎热的烘烤之后，任何一个小小的火苗都会在大竞技场赛道附近一排排咖啡馆和餐馆中变得一发不可收拾。
因此，意外是极有可能发生的。罗马城中有拥挤的人群，脆弱的建筑结构，以及不足的消防保护，所以经常遭受火灾的侵扰。
此外，月圆之夜，要唆使纵火是有很大风险的，因为月光皎洁的夜晚容易被发现。火灾的消息是罗马信使快马加鞭送到尼禄手上的，“信息是当天午夜送达的，尼禄立马赶回了他那受灾严重的都城。”当他刚到达城门的时候就开始着手处理救火事件了：他开放马尔斯广场的建筑和神庙给难民睡觉，在灾民不断增加的时候又开放了自己的皇家花园；他安排搭建临时帐篷，准备食物给无家可归的人；安排医疗队救援，给伤者包扎伤口；指挥消防队清空场地来避免火势的蔓延；最后在灾情稳定后，从奥斯提亚和附近的自治市运来物资供给，并降低谷物的价格以保障穷人也能解决温饱。
火灾的起点在竞技场附近，这里有众多的餐馆，厨房一直是火灾发生的高危地点。木材和木炭是他们烹饪食物的原料储备，而且他们还经常在自己的住所储存食用油。炎热的夏天犹如一个天然的大火炉，任何一个火星都会引起火灾。如果不是罗马城的这种极易燃烧性，也不可能造成大火烧了九天才被扑灭的情况。
所以并不能排除火灾是自然引起的，那么在没有任何证据的情况下就指责尼禄就是不公正的。
四、尼禄为了救火竭尽了全力
这场大火是古代最大规模的一场火灾。年发生的伦敦大火也只蔓延了四天，烧毁的区域只局限在小部分地区，损失的人也不多。但这次大火几乎摧毁了罗马城，后果是很严重，尼禄必须做好一切工作来弥补损失，否则他将失去帝国权力机构的核心支持，这是他幸存的必须。
因此，他比以往任何时候都要卖命地工作来扑灭这场大火。为了指挥救灾行动，尼禄穿梭于城市之间，不分昼夜地工作，还不顾安危将自己的卫队派去救援。救灾使得尼禄筋疲力尽，如果真的是尼禄自己纵火的话，那么他完全没有必要这么辛苦，也不会考虑到罗马人民的安危去解决难民的安置问题。
尼禄被怀疑想要毁灭罗马城来重建他那充满希腊式魅力的建筑物，但是他接手重建新宫殿的地方离火灾处很远。既然尼禄的新宫殿并没有在火灾点选址，那么尼禄为了重建宫殿而放火的谣言就不攻自破了。况且，合理的拆卸和建造要远比无法预知的灾难来得实际得多。尼禄自己的宫殿在火灾中也被毁了，宫殿里有精心装饰的回廊，房间里还装满了从各地收集回来的艺术珍品，这些损失恐怕也是尼禄不愿看到的。
五、历史的疑点与猜测
救灾过程中出现了貌似官员的人四处放火甚至阻止救火，这一观点只是人们以讹传讹的说法，并没有具体证明。在那样混乱的情况下，盗贼为了方便自己抢劫，极有可能会冒充*府人员，放火和阻止救火都有利于他们更好地进行抢劫活动。或许这些人真的是*府官员，或许真的是奉命行事，“也许他们的确接到了这样的命令，也许是因为他们这样做可以更加放手去趁火打劫。”那么这种有趁火打劫嫌疑的活动不能构成对尼禄直接的证据。
从史料来源方面来看，塔西佗在《编年史》中写道：“紧接着就发生了一场灾难。这是出于偶然还是由于皇帝的罪行，就不清楚了。同意哪一种说法的人都有。”塔西佗明确告诉我们有些作者将事件的原因归结于偶然，有的则归咎于尼禄，他自己也不太确定是否是这位皇帝的过错。罗马历史上最伟大的历史学家在这个问题上的犹豫是尼禄无辜的最有力的论据。
至于“琴照弹，体管罗马大火”这句谚语，要实行起来也不是件容易的事情。这是因为人们描绘说尼禄弹唱竖琴，并且还穿上了竖琴演员的专业长袍。这两样东西在平时可能是很容易找到，可是要知道当时尼禄的宫殿被大火包围，里面的器具早已被大火吞没。他也不可能从安提乌姆带回来，因为事情突然他没有时间将东西准备好带回来。
给他一个历史假设，很有可能，尼禄在救火的某个阶段曾向邻近的同伴引用了几句特洛伊史诗的话；但其它的只是被渲染罢了。那么尼禄的弹唱很有可能只是误传，而且，尼禄在积极的救灾怎么可能有时间闲下来呢？